从定义上说，六西格玛最初的含义就是建立在统计学中最常见的正态分布基础上的。σ（即西格玛）是一个希腊字母，在统计学中代表“标准差”。由于σ是衡量任意一组数据离散程度的指标，可以当作一种评估产品和生产过程特性波动大小的统计量。在质量管理理论中，就由σ（标准差）的值导出了“西格玛水平”的概念，用以衡量过程绩效的优劣。在六西格玛理论中，“西格玛水平”是将过程输出的平均值、标准差σ与顾客要求的目标值、规格限综合起来进行比较，最终得出的对过程满足顾客要求能力的一种度量指标。σ（标准差）越小，则“西格玛水平”越高，表示过程满足顾客要求的能力就越强；σ（标准差）越大，则“西格玛水平”越低，过程满足顾客要求的能力就越低。

       六西格玛名称的具体由来还与摩托罗拉公司密切相关。当年摩托罗拉在进行大幅度的质量改进运动时，有一位名叫比尔·史密斯（BillSmith）的工程师在研究制造缺陷和可靠度之间的关系时发现一个惊人的结论：需要在产品设计半个公差限范围内包含六倍标准差（6σ），才能从源头上确保产品不会发生缺陷！这个观点最终被整个公司所理解和采纳，并且将这场质量改进运动命名为六西格玛，而史密斯本人也因此被尊称为“六西格玛之父”。

        6σ（即六西格玛）代表的是理想化的高质量水平，在考虑了平均值可能含有的1.5个σ的偏移后，半个公差限内可以包含6个σ，这时，每百万次机会中出现缺陷的个数只有3.4（相当于正态分布超过4.5个σ外的单侧概率）。图1—1是六西格玛统计含义的图形示意，其中LSL表示下规格限；USL表示上规格限；ppm表示百万分之。